从先秦起，腊八节都是用来祭祀祖先和神灵，祈求丰收和吉祥。腊八节除祭祖敬神的活动外，人们还要逐疫。这项活动来源于古代的傩(古代驱鬼避疫的仪式)。史前时代的医疗方法之一即驱鬼治疾。作为巫术活动的腊月击鼓驱疫之俗，今在湖南新化等地区仍有留存。据说，佛教创始人释迦牟尼的成道之日也在十二月初八，因此腊八也是佛教徒的节日，又称“佛成道节”。
腊八节食俗
腊八蒜
腊八这天，有一件重要的事要做，那就是泡腊八蒜。制作腊八蒜的用料简单、过程方便，只需要大蒜和醋，还有一个可以密封的瓶瓶罐罐之类的东东。把剥好了皮的蒜，洗净、晾干，瓶瓶罐罐也要洗净、晾干!把洗净晾干的蒜瓣儿放到瓶瓶罐罐里面，然后倒入醋，封上口，放到一个低温、不见光的地方。过段时间(7-10天)，泡在醋中的蒜慢慢地就会变绿，最后会变得通体碧绿，如同翡翠碧玉一般。这就是成功的腊八蒜啦。
据老人讲，腊八蒜的蒜字，和“算”字同音，这是各家商号要在腊八这天拢账，把这一年的收支算出来，可以看出盈亏，其中包括外欠和外债，都要在这天算清楚，“腊八算”就是这么回事。腊八这天要债的债主子，要到欠他钱的人家送信儿，该准备还钱。北京城有句民谚：“腊八粥、腊八蒜，放账的送信儿，欠债的还钱。”后来有欠人家钱的，用蒜代替“算”字，以示忌讳，回避这个算账的“算”字，其实欠人家的，终究是要还的。
麦仁饭
西宁腊八节并不喝粥，而是吃麦仁饭。腊月初七晚上将新碾的麦仁，与牛羊肉同煮，加上青盐、姜皮、花椒、草果、苗香等佐料，经一夜文火煮熬，麦仁饭异香扑鼻，十分可口。青海传说中说，农历十二月八日是释迦牟尼的成道之日，成道前有牧羊女献乳糜，用香谷及果实造粥供佛，那粥就是麦仁粥，成了后来青海的“腊八粥”。后人根据这种做法，在青海人的饮食里造了这味特色美食，也开始在餐馆里流行。
提醒，麦仁是当年新麦碾去皮，或者凿冰为臼，在冰臼里反复凿去外皮，簸得麦仁。头天夜里用麦仁与牛(羊、猪)肉同煮，加青盐、姜皮、花椒、草果、茴香等大料，文火煮熬一夜，肉、麦、香料煮成乳胶状，而香料中之姜皮、花椒性燥、驱寒。在青海，因为海拔高，日夜温差20多度，清晨和晚上特别冷，需要有驱寒之物。青海的饮食里，大多加花椒就是此缘故。
腊八豆腐
“腊八豆腐”是安徽黔县民间风味特产，在春节前夕的腊八，即农历十二月初八前后，黔县家家户户都要晒制豆腐，民间将这种自然晒制的豆腐称作“腊八豆腐”。
腊八豆腐，色泽黄润如玉，入口松软，咸中带甜，又香又鲜。豆腐配海鲜味道更鲜美，假如在晒制时加入虾米等配料，味道鲜美无比。黟县人平时习惯将腊八豆腐用草绳挂在通风处，吃时摘取。有些人还爱把腊八豆腐雕刻成动物、花卉，浇上麻油，成为极品的下酒小菜。
腊八面
我国北方一些不产或少产大米的地方，人们不吃腊八粥，而是吃腊八面。隔天用各种果、蔬做成臊子，把面条擀好，到腊月初八早晨全家吃腊八面。
腊八面是在腊八粥的基础上发展而来的。过去在陕西大荔和临潼、凤翔一带腊八节这日人们煮面敬神，因之叫“腊八面”。起初关中农村的腊八面是用小米、黄豆煮粥下面条，而后用八种蔬菜和肉爁成臊子下面条，如今随着生活水准的提高，人们将豆类与菜系相结合，用核桃仁、芝麻、花生米、莲子、青菜、菠菜、黄花、木耳等同面条同煮，调成汤面，营养丰富，十分好吃。走进腊月，乡下就有了年的味儿。这味儿是从喷香的“腊八菜”、“腊八面”里溢出来，飘出来的。
腊八饭
腊八节那天，每家每户都会吃腊八粥，城里人喜欢把腊八粥做成八宝粥，而有些村里人则喜欢把米饭熬成粥状，有点类似于“汤泡饭”，我们也把这称为腊八饭，“稠乎乎”象征着过年的气氛越发浓厚。
宁夏人做腊八饭一般用扁豆、黄豆、红豆、蚕豆、黑豆、大米、土豆煮粥，再加上用麦面或荞麦面切成菱形柳叶片的“麦穗子”，或者是做成小圆蛋的“雀儿头”，出锅之前再入葱花油。这天全家人只吃腊八饭，不吃菜。
腊八粥
腊八粥原是中国汉族地区佛教寺院煮以供佛的粥，也叫做七宝五味粥。农历十二月初八是释迦牟尼成道日，在佛教称“法宝节”，俗称“腊八节”，故寺院取香谷及果实等造粥以供佛。后走出佛门，作为一种民间风俗，农历十二月八日吃腊八粥，用以庆祝丰收，一直流传至今。最早的腊八粥是红小豆来煮，后经演变，加之地方特色，逐渐丰富多彩起来。
天津人煮腊八粥，同北京近似，讲究些的还要加莲子、百合、珍珠米、意仁米、大麦仁、粘秫米、粘黄米、云豆、绿豆、桂圆肉、龙眼肉、白果、红枣及糖水桂花等，色、香、味俱佳。近年还有加入黑米的。这种腊八粥可供食疗，有健脾、开胃、补气、安神、清心、养血等功效。
煮“五豆”
有些地方过腊八煮粥，不称“腊八粥”，而叫做煮“五豆”，有的在腊八当天煮，有的在腊月初五就煮了，还要用面捏些“雀儿头”，和米、豆(五种豆子)同煮。据说，腊八人们吃了“雀儿头”，麻雀头痛，来年不危害庄稼。煮的这种“五豆”，除了自食，也赠亲邻。每天吃饭时弄热搭配食用，一直吃到腊月二十三，象征连年有余。
相传，宋朝欧阳修不得时时，卖文谋生。遇一李姓员外女飘彩选婿。欧阳修中彩后，李员外嫌贫爱富，将女儿逐出门外。李小姐倒是一位义气女子，誓与欧阳修终生为伴，有情人终成眷属。从此，欧阳修便把卖文得来的钱交给妻子掌管。其妻节衣缩食，勤俭持家。
每天早上只吃豆子稀饭，苦日子熬到皇王开科，妻子取出平日攒下的银子给欧阳修作盘缠。欧阳修问银从何来，其妻说是吃豆子稀饭省下的。后来，欧阳修金榜题名，一步身荣，做了大官，携妻赴任。妻子怕他坐了高官，忘了根本，就在腊月初五给他煮了一顿五种豆子的稀饭。欧阳修一尝，连说：“难吃!难吃!”妻子接着就讲述了过去经历的苦难。欧阳修深感妻贤，他给家中定了个规矩，每年腊月初五吃豆子稀饭。流传到民间，就形成了煮“五豆”的习俗。