价值观是人类独有的精神特征之一。不同的个人，不同的人群，不同的民族，不同的社会，不同的国家，有着不同的价值观。《辞海》“价值观”：关于价值的一定信念、倾向、主张和态度的系统观点，起着行为取向、评价标准、评价原则和尺度的作用。表现为经济价值观、政治价值观、道德价值观、职业价值观、生活价值观、人生价值观等。
核心价值观是某一群体的是非标准和行为准则。根据群体范围大小不同，核心价值观可分为：企业核心价值观、行业核心价值观、社会核心价值观等等。新加坡于1991年提出“共同价值观”：“国家至上，社会为先;家庭为根，社会为本;关怀扶持，尊重个人;求同存异，协商共识;种族和谐，宗教宽容。”这40字实际上就是新加坡的社会核心价值观，对新加坡的经济发展、宗教和谐、民族团结，起到了“凝魂聚气、强基固本”的作用。
每个国家和社会都有多样的价值观和价值观体系。有些价值观和价值体系处于主导和核心地位，体现着整个社会制度的性质，统领着一个社会的发展方向，这就是核心价值观和核心价值体系。有些价值观和价值体系处于从属和被支配地位，受主导的价值观和价值体系的影响和掌控，这就是非核心价值观和非核心价值体系。
我国的“社会主义核心价值体系”作为科学概念，首次出现于XX年xx届六中全会《关于构建社会主义和谐社会若干重大问题的决定》。它的基本内容是：“马克思主义指导思想，中国特色社会主义共同理想，以爱国主义为核心的民族精神和以改革创新为核心的时代精神，社会主义荣辱观。”秋石在《把社会主义荣辱观教育不断引向深入》中对此作了精辟分析：指导思想是灵魂，共同理想是主题，民族精神、时代精神是精髓，社会主义荣辱观是基础。
xx届六中全会《决定》要求：“建设社会主义核心价值体系，形成全民族奋发向上的精神力量和团结和睦的精神纽带。”提出：“坚持把社会主义核心价值体系融入国民教育和精神文明建设全过程、贯穿现代化建设各方面。”“坚持以社会主义核心价值体系引领社会思潮，尊重差异，包容多样，最大限度地形成社会思想共识。”
中宣部思想政治工作研究所副所长戴木才教授高度评价：“xx届六中全会第一次明确提出‘建设社会主义核心价值体系’的科学命题和战略任务……表明我们党对社会主义的认识，已经从‘什么是社会主义，怎样建设社会主义’推进到‘建设什么样的社会主义’，标志着我们党对中国特色社会主义的认识，从制度层面逐渐深入到价值层面。”
“社会主义核心价值体系”表述较长，需要提炼简要的“社会主义核心价值观”。从XX年到XX年，学界提出60多种观点，涉及90多个范畴。