编者:一项对美国4000所高等学府所作的调查显示，美国各高等院校国际学生的入学人数正在减少，从而印证了一段时间以来关于留学美国难度增加的舆论并非空穴来风，或者可以说，二战后的半个多世纪以来，美国一直作为世界留学生首选之地的位置在新一代留学生心目中已有所改变。
这项来自美国民间机构国际教育工作者协会的调查显示，去年中国赴美学生入学率比上一年下降了5%，是除中东国家外下降最多的国家。是什么改变了中国学生去美国留学的选择，是由于他们自身的原因还是美国的接收留学生政策和签证政策有所改变所致？美国自第二次世界大战以来广纳天下英才的盛况是否还能持续下去呢？
留美签证：好一个“难”字了得
北京的一位英语学校负责人说:“我们学校和美国的一所大学有合作关系，但是由于签证的原因，10年中，我们向美国大学送出的学生还不到10名。”
签证难，是几乎所有提到赴美留学的人都会说到的一个问题。难到什么程度？难到你都不知道为什么、无法用常理来解释，特别是最近几年。尽管美国驻华使馆每年都要公布他们在这一年里共签发了多少多少学生签证，但在实际当中你总能碰到被美国使馆拒签的例子。
在中国媒体上，对赴美留学签证的难度有如下的报道：
“在过去的三年里，赴美留学的获签率没有超过30%，2002年夏天的获签率更是低至12%。”(寄托天下网)
“根据美国国会审计处的统计，中国内地学生签证的平均比率表面上看有六成，实际上要要低得多，中国内地交换学生、学者签证的取得比率，仍占全球倒属第一名为59.2%。”(中国新闻网)
舆论公认最近几年赴美留学签证难的原因是2001年9·11事件之后，美国对外国学生签证的发放更为严格。由于部分9·11劫机者是以学生签证入境美国，于是美国针对外国学生制定了“外国学生及交换学者信息追踪系统”(SEVIS)，以计算机对外国学生严加审查和追踪，去年又增加了按指纹。签证程序的复杂以及需要更长的时间，使得一些人失去了等待的耐心。
2003年8月1日，美国在全球实行新的赴美签证程序，一是要求将面试率提高到90%以上，二是对一些敏感专业的留学生提出了更加苛刻的签证要求，这些敏感专业主要涉及一些高科技专业，新的签证程序要求学生的申请资料要送到华盛顿审查，通过审查后，才会为其颁发签证。
提高面试率对中国学生影响不大，因为几乎所有想要获得签证的中国学生都必须经过面试。而对高科技专业的解释则很不具体，按照《美国新闻与世界报道》文章所述：“现在似乎外国留学生读理工方面的任何课程，官员们都觉得‘敏感’……读涉及物理、化学、生物者都跟军事牵扯得上，读工程更牵扯到‘恐怖主义’，即使读建筑、服装设计，他们都恐怕会联想到世贸大楼或穿着缝有炸药衣服的恐怖分子。”
这样的描述当然有些夸张，但是签证程序的复杂加大了获得签证的不确定性，使得不少中国学生在选择留学时“弃”美国而择其他，他们中甚至有一部分人就是不能接受“按指纹”这样的细节。有媒体报道，2004年参加GRE考试的中国学生比上一年减少了45%。
美国媒体纷纷报道 留学生人数下降
外国学生数量减少，反映最强烈的是美国的高等教育机构。进入2004年后，不同机构的调查报告得出类似的结果：美国的外国学生数量在减少，将对美国产生多方面的影响。
美国使馆新闻文化处刚刚发给本刊的一篇文章中写到：根据美国民间机构国际教育工作者协会对国际交换学生项目所作的调查，从2003年到2004年间，外国学生的入学率下降了2.5%。该协会的发言人维克多·约翰逊说，这是30多年来来美国读书的国际学生人数第一次有所下降。他说，虽然下降的幅度看来较小，但是却是一个令人担忧的征兆。
美国《基督教科学箴言报》去年刊登文章说，美国自设障碍，输掉争取国际学生的竞赛。去年(2003年)，美国高等院校里的国际学生人数没有增长，保持在586000人，这是几十年来的第一次。
美国《侨报》报道，美国教育委员会、美国研究生委员会、美国大学联合会、国际教育家协会等5所机构共同发起的一项关于外国留学生申请2004年秋季美国高等学府的调查有了结果：90%的美国高校研究生院都报告说外国学生人数下降，整体下降幅度达32%，以中、印学生为主。这份报告中还特别指出了中国留学生申请就读数量急剧锐减的情况。其中，中国学生申请研究生下降的比例最为厉害。参加调查的大学中，有216家特别指出对中国留学生研究生的招募情况不佳。将近有48%的学校反映中国学生申请人数减少，46%报告没有变化，只有6%称人数有所上升。
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