雷锋是一位伟大的共产主义战士、全心全意为人民服务的楷模。湖南省望城县人。1940年出身于穷苦农民家庭。7岁沦为孤儿。对中国共产党怀有深厚的感情，先后加入中国共产主义少年先锋队和青年团。他工作积极，埋头苦干，多次被评为“红旗手”“工作模范”“劳动模范”“先进生产者”和“社会主义建设积极分子”。
雷锋1960年1月应征入伍，同年11月加入中国共产党。1960年11月26日，沈阳军区《前进报》用两个整版篇幅宣传雷锋事迹，拉开学雷锋活动的序幕;1960年12月1日，雷锋日记在《前进报》首次发表;1962年8月10日，雷锋写下人生最后一篇日记，表示“今后，我要更加热爱人民和尊敬人民，永远做群众的小学生，做人民的勤务员”;1962年8月15日上午10时，在指挥倒车时，被剐倒的一根晒衣服木杆打在头部负重伤;经抚顺市望花区西部医院抢救无效，于12时5分不幸牺牲，年仅22岁。
他在部队生活2年8个月，荣立二等功1次，三等功2次，受嘉奖多次，被评为“模范共青团员”“节约标兵”，被选为抚顺市人民代表大会代表。 雷锋的模范事迹和高尚思想在军内外产生巨大影响。国防部命名他生前所在班为“雷锋班”。
中国人民解放军总政治部、中国共产主义青年团中央委员会、中华全国总工会和中华全国妇女联合会先后发出向雷锋学习的号召。毛泽东、周恩来、刘少奇、朱德、陈云、邓小平等党和国家领导人为之题词。1963年3月5日毛泽东发出“向雷锋同志学习”的伟大号召，并把3月5日定为学雷锋纪念日。
1963年4月，《雷锋日记》由解放军文艺出版社出版，共选辑121篇，约4.5万字。这是在全国范围内发行的第一本内容丰富、文字准确的雷锋日记。这本日记的出版，满足了全国人民学习雷锋的急需，也成为对雷锋的“永久纪念”。
一部可歌可泣的《雷锋日记》令读者无不为之动容，“雷锋精神”激励着一代又一代人学习。