我国教育理论界，普遍认为杜威是“教育无目的论”者，此结论主要依据以下两点得出：“我们在教育上引起的改变是重心的转移，儿童是太阳……儿童是中心。” 详细内容请看下文论杜威教育目的。
“教育即生长。生长只能有一个目的，更多地生长。教育只能有一个目的，更多的教育。”“教育于自身之外无目的。”
杜威也谈到教育没有终极的、固定的目的。但杜威的教育目的论存在一个变化发展的过程，是动态的，远非仅用“教育无目的论”所囊括。
那么，杜威是基于什么而提出“教育目的论”呢?在早期，杜威偏重于强调儿童的心理方面，因此根据这一心理学的预先假设来建构他早期的教育目的：“近代心理观念，主要把心理理解为一个过程――一个生长的过程，不是固定不变的东西……现在我们相信心理是不断成长的东西，因此，它在本质上是不断变化着，在不同的时期里，表现出各种与众不同的能力和兴趣的形态” “教育和心理学在这一点上的一致性，不管怎样讲，也不会讲过头。”杜威从教育和心理在不断生长和发展的契合点和一致性，得出他的教育目的论：“教育过程在它自身之外无目的;它就是它自己的目的。教育过程是一个不断改组、不断改造和不断转化的过程。”因此，杜威的教育无目的，其实指的是教育没有一个终极的、固定的、永恒的、一般的目的，没有预先设定的目的;不断的生长，不断的发展，并且这种生长和发展的方向要有助于继续生长和发展，这就是教育的目的。
简言之，杜威的教育目的论含两个层面，一是主张教育无目的――无教育过程外的由社会所制约的目的;二是同时又明确承认教育有过程内的目的――生长。
杜威“教育目的论”的特征
杜威认为，一个良好的教育目的应有三个特征。具体如下：
(一)根据受教育者的特定个人的固有活动和需要
杜威极其重视儿童的自由发展，而预设的目的有不顾个人现有能力而追求标准一致的倾向。总的来看，人们有一种倾向，就是提出千篇一律的目的，忽视个人的特殊能力、兴趣和需求，而培养“被标准化了的人”。成人具有成熟的思想和宏观的判断，由其制定教育目标，具有很大价值;但是，在成人的世界中，以成人的视角观察儿童和青年的发展水平，很可能会出现偏差。