面积最大者为东沙岛，面积12平方公里，其他各岛面积要小得多，其中西沙最大永兴岛1.85平方公里，南沙最大岛屿太平岛0.4平方公里。
据史籍记载，中国早在公元前两世纪的汉武帝时代，通过航海实践发现了南沙群岛。唐、宋以来，中国人民已在南沙群岛生活和从事捕捞等生产活动。宋代，中国将南沙群岛命名为万里石塘;在此之前的汉代，泛称包括南沙群岛在内的南海诸岛为崎头;在此之后至清代，又有万里长沙、千里石塘、石塘等名称。明、清时代，中国政府明确将南沙群岛划归广东琼州府(今海南省)管辖。
目前，实际控制情况是：东沙群岛，由台湾实际控制。西沙群岛，经过1974年西沙海战，由解放军控制。中沙群岛，仅露出水面的黄岩岛，目前中国和菲律宾都没有驻军。南沙群岛，情况则要复杂的多。南沙群岛(古称"万里石塘"西方称thespuyslyis-iands)位于北纬3°37至11°55′，东径109°43′至117°47′，南北长大约550海里，东西宽约650海里的海域;西起万安滩，东至海马滩，北至雄南滩，南至曾母暗沙，总面积达24.4万平方米海里(约合82万平方公里)。南沙共有230多个岛屿、沙洲和礁滩，其中能露出水面的有36个。在南沙又可分为东、西、南、中4个岛礁群。
70年代以来，南海周边一些国家，不顾我国政府的一再声明，陆续侵占吞食了其中的一些岛屿，形成以武力非法侵占我国南沙岛屿的局面，严重侵犯了我国的领海和领土主权。截止目前为止，在南沙群岛中，我海军仅守卫着永暑礁等7个岛礁，国民党海军则驻扎在最大的岛屿--太平岛上;越南已占据了我29个岛礁，菲律宾占据了9个岛礁，马来西亚也占据了5个岛礁，南沙海域的32个主要岛礁，有31个完全在他国的控制之下，南沙海域划界纠纷十分严重!